"피가 기름져서 끈적해진대요..." 건강검진 결과지에 찍힌 '이상지질혈증', 그냥 방치했다간 혈관 속에 언제 터질지 모르는 시한폭탄을 안고 사는 것과 같습니다.

얼마 전에 친구가 건강검진을 받았는데, 결과지에 '이상지질혈증 의증'이라는 소견이 적혀 나왔는데, 그게 뭐냐 물으니 "고지혈증! 나 피에 기름이 가득 찼대."하는데, 남 일 같지 않더라구요. 저 역시 평소 마라탕이나 배달 치킨, 달콤한 디저트를 즐겨 먹고 온종일 앉아서 일하다 보니 '혹시 나도 모르는 사이에 혈관에 문제가 생긴 건 아닐까?' 하는 걱정이 들더라고요.

그런데, 저 역시도 고지혈증이 위험하다고는 생각하지만 정확히 어떤 질병인지, 왜 생기는지, 수치가 얼마 이상이어야 진짜 약을 먹어야 하는 위험 상태인지 전혀 모르겠더라고요. 그저 '고지혈증'이란 단어가 주는 막연한 공포가 있는 듯해서 친구에게도 설명해 줄 요량으로 정리를 해 보았습니다.

1. 고지혈증(이상지질혈증)이란? 조용한 침묵의 경고

의학적으로 정확히 말하자면, 요즘 병원에서는 '고지혈증' 대신 '이상지질혈증(Dyslipidemia)'이라는 용어를 더 많이 씁니다. 왜냐하면 고지혈증은 단순히 혈액 속에 콜레스테롤이나 중성지방이 '높은 상태'만을 의미하지만, 실제로는 몸에 유익한 착한 콜레스테롤(HDL)이 '지나치게 낮은 상태'도 혈관 건강에 아주 치명적이기 때문이에요. 즉, 피 속에 있는 기름 성분들의 균형이 완전히 깨져 버린 비정상적인 상태를 통틀어 이상지질혈증이라고 부르는 것이죠.

이 병이 정말 무섭고 까다로운 이유는 아무런 증상이 없다는 점에 있습니다. 피가 기름져서 점점 걸쭉해지고 혈관 벽이 좁아지는 그 순간까지도 우리 몸은 아무런 소리를 내지 않습니다. 그러다가 어느 날 갑자기 혈관이 꽉 막혀 버리면서 뇌졸중이나 심근경색 같은 무시무시한 심뇌혈관 질환으로 돌변해 목숨을 위협하죠. 그러니까 평소에 멀쩡하다고 안심할 게 아니라 정기적인 혈액 검사를 통해 내 지질 수치를 눈으로 확인하는 것이 유일한 예방책이랍니다.

2. 지질 수치 용어 - 총콜레스테롤, LDL, HDL, 중성지방

건강검진 지질 검사를 하면 머리 아픈 영어 약자들이 가득 나옵니다. 내 혈관 상태를 제대로 진단하려면 피 속을 떠돌아다니는 네 가지 핵심 지질 성분을 반드시 구별해서 이해해야 합니다. 이 성분들은 각각의 역할이 완전히 다르거든요.

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3. LDL이 동맥을 막는 기전 - 죽상동맥경화가 진행되는 과정

사람들이 흔히 오해하는 것 중 하나가 'LDL 콜레스테롤 수치가 높으면 그 기름덩어리가 파이프에 찌꺼기 끼듯 혈관 속에 바로 달라붙는다'고 생각하는 거예요. 하지만 우리 인체의 신비는 그렇게 단순하게 흘러가지 않는답니다. 혈관이 딱딱하게 굳어지고 막히는 현상을 죽상동맥경화(Atherosclerosis)라고 부르는데요, 이 무서운 현상이 일어나는 데는 아주 정교하고 치명적인 연쇄 반응 단계가 숨어 있습니다. 그 세부 단계를 차근차근 짚어볼게요.

1. 혈관 내피세포의 상처 발생 고혈압, 담배 연기의 독성 물질, 혈당 스파이크 등으로 인해 혈관 안쪽 벽을 덮고 있는 내피세포에 미세한 긁힘과 상처가 발생하고 염증이 생깁니다.
2. LDL의 내막 침투와 산화(Oxidation) 혈관 벽에 상처가 나서 틈이 벌어지면, 혈액 속을 떠돌던 LDL 콜레스테롤이 그 틈새를 뚫고 혈관 벽 안쪽 공간(내막 하 공간)으로 침투합니다. 이렇게 들어간 LDL이 만성 염증 상태에서 산소와 결합해 녹슬고 썩은 '산화 LDL'로 변해버립니다.
3. 대식세포의 출동과 포식 우리 몸의 면역계는 산화된 LDL을 외부 침입자로 인식하고, 이를 격퇴하기 위해 백혈구의 일종인 '대식세포'를 긴급 파견합니다. 대식세포는 혈관 벽 안쪽으로 들어가 썩은 LDL을 마구 흡입해 청소하기 시작해요.
4. 거품세포(Foam Cell)의 형성 대식세포가 산화 LDL을 과도하게 포식하다가 기능을 잃고 사멸하게 됩니다. 이렇게 죽은 대식세포 안에 콜레스테롤과 지질이 축적되고, 이 때문에 대식세포가 거품처럼 보이는 거품세포(foam cell)로 변합니다.
5. 죽상반(Plaque) 형성 및 혈관 폐쇄 이 거품세포들이 혈관 내벽 밑에 거대한 무덤처럼 차곡차곡 쌓여 굳어지는데, 이를 '죽상반(플라크)'이라고 불러요. 이 플라크가 혈관을 안쪽으로 밀어내며 통로를 좁히다가, 결국 압력을 이기지 못해 터지면 순식간에 피떡(혈전)이 만들어져 혈관을 완전히 틀어막아 버리게 된답니다.

4. 고지혈증의 다양한 원인

"나는 고기도 별로 안 좋아하고 야채 위주로 먹는데 왜 고지혈증 수치가 이렇게 높게 나왔지?" 건강검진 후에 억울함을 토로하시는 분들이 진짜 많습니다. 삼겹살을 많이 먹어서 피에 기름이 낀다는 1차원적인 공식은 절반만 맞고 절반은 틀린 얘기입니다. 고지혈증을 유발하는 원인은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 다양하고 유기적이에요.

첫째로 가장 강력한 주범은 바로 가족력과 유전입니다. 우리 몸속 콜레스테롤의 대부분은 음식이 아니라 간에서 스스로 합성하는 거 아시나요? 유전적으로 간에서 콜레스테롤을 너무 많이 만들거나, 쓰고 남은 콜레스테롤을 혈액 속에서 제대로 수거하지 못하는 유전자를 타고난 분들은 식단을 아무리 엄격하게 해도 수치가 높게 나올 수밖에 없습니다.

둘째는 생활습관 요인입니다. 포화지방이 많은 식습관은 LDL 콜레스테롤을 높일 수 있고, 정제 탄수화물과 당류의 과잉 섭취는 중성지방 상승과 대사 이상에 영향을 줄 수 있는데요, 탄수화물을 과다 섭취하면 인슐린이 자극되어 간에서 중성지방 합성을 폭발적으로 늘리고 LDL 수치까지 덩달아 끌어 올리기 때문입니다. 여기에 과도한 음주, 흡연, 비만, 그리고 당뇨나 갑상선 기능 저하증 같은 다른 기저 질환까지 겹치면 간의 지질 대사가 원만할 수가 없습니다. 게다가 나이가 들면서 대사기능이 떨어지는 것도 영향을 미칩니다. 그러니 식단 탓만 하며 자책할 게 아니라 내 몸의 대사 시스템 전체를 들여다봐야 합니다.

5. 건강검진에서 보는 주요 지질 수치 기준

고지혈증을 관리하려면 먼저 내 수치가 어느 정도 위치에 와 있는지 정확한 기준을 알아야겠죠? 질병관리청 국가건강정보포털(https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do?cntnts_sn=6715)에서 제시하는 고지혈증(이상지질혈증)의 명확한 진단 기준은 다음과 같습니다. 혈액검사에서 다음 중 하나 이상에 해당할 때 진단합니다.

<출처 :한국지질·동맥경화학회 제공 교육 슬라이드>

6. 생활습관으로 이상지질혈증을 개선하는 방법

이상지질혈증은 생활습관을 바꾸는 것만으로도 상당 부분 개선될 수 있습니다. 특히 식습관과 운동은 LDL 콜레스테롤과 중성지방을 낮추고, 체중과 인슐린 저항성을 개선하는 데 중요한 역할을 합니다.

• 포화지방 줄이기 버터, 라드, 가공육, 지방이 많은 육류 등에 많은 포화지방은 LDL 콜레스테롤을 높일 수 있습니다. 따라서 포화지방이 많은 음식을 줄이고, 그 자리를 생선·견과류·식물성 기름 등에 포함된 불포화지방으로 바꾸는 것이 도움이 됩니다.
• 식이섬유 충분히 섭취하기 귀리, 보리, 콩류, 채소, 과일 등에 들어 있는 수용성 식이섬유는 장에서 담즙산과 결합하여 배설을 늘리고, 간이 혈액에서 콜레스테롤을 더 많이 가져가도록 하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 특히 LDL 콜레스테롤 관리에 유용합니다.
• 정제 탄수화물·당류 과잉 섭취 줄이기 흰쌀, 흰빵, 과자, 설탕이 많이 들어간 음료처럼 정제 탄수화물과 당류를 지나치게 섭취하면 중성지방이 높아지고 대사 건강이 나빠질 수 있습니다. 특히 중성지방이 높은 사람이라면 단순히 지방만 줄이는 것보다 당류와 정제 탄수화물의 과잉 섭취를 함께 줄이는 것이 중요합니다.
• 규칙적인 유산소 + 근력운동 걷기, 빠르게 걷기, 자전거 타기, 수영 등의 유산소 운동은 중성지방을 낮추고 전반적인 심혈관 건강을 개선하는 데 도움이 됩니다. 여기에 근력운동을 더하면 근육량과 인슐린 감수성 개선에도 도움이 됩니다. 한 번에 무리하기보다는 꾸준히 지속할 수 있는 운동을 만드는 것이 중요합니다.
• 적정 체중 유지 특히 복부에 지방이 많이 쌓인 경우에는 인슐린 저항성이 증가하면서 중성지방이 높아지고 HDL 콜레스테롤이 낮아지는 등 지질대사가 나빠질 수 있습니다. 따라서 체중이 많이 증가한 사람이라면 체중을 적절하게 감량하는 것만으로도 중성지방과 전반적인 지질 상태가 개선될 수 있습니다.
• 음주 조절 술은 특히 중성지방을 높이는 요인이 될 수 있습니다. 평소 중성지방이 높다면 음주량을 줄이거나 금주하는 것이 지질 관리에 도움이 될 수 있습니다.
• 금연 금연은 LDL 자체만의 문제가 아니라 혈관 내피 기능을 손상시키고 동맥경화성 심혈관질환의 위험을 높이는 중요한 요인입니다. 따라서 콜레스테롤 수치만 바라보기보다 금연을 통해 전체적인 심혈관 위험을 낮추는 것이 중요합니다.

이상지질혈증을 관리할 때는 특정 음식 하나를 먹거나 피하는 것보다 전체적인 생활습관을 바꾸는 것이 중요합니다. 이러한 변화가 서로 맞물리면서 혈중 지질과 심혈관질환 위험을 낮추는 데 도움을 줍니다. 다만 모든 이상지질혈증이 생활습관만으로 정상화되는 것은 아닙니다. LDL 콜레스테롤이 매우 높거나 이미 심혈관질환이 있거나 위험도가 높은 경우에는 생활습관 개선과 함께 약물치료가 필요할 수 있습니다.

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